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科學家首次觀察到行星瓦解的過程(圖)
 
【人民報消息】中外天體物理學家聯合組成的一個研究小組已經明確,太陽系外的一顆巨大行星正在被它的中央恆星扭曲和摧毀。這一發現有助於解釋這顆名爲WASP-12b的行星體形爲何會異常龐大。這一發現不僅可以解釋WASP-12b上發生了什麼,還意味着科學家獲得了絕無僅有的一次良機,來觀測一顆行星如何步入它生命的最終階段。


行星WASP-12b在極近的距離上圍繞主星旋轉,強大
的潮汐力使它極度浮腫,行星上的物質也正在流失。

發現於2008年的WASP-12b是過去15年來在太陽系外發現的400多顆行星當中最難以理解的一顆。它圍繞着御夫座中一顆質量與太陽相當的恆星運行。和大多數已知的太陽系外行星一樣,WASP-12b是一顆巨大的氣態行星,在這方面跟太陽系裏的木星和土星有些類似。不同之處在於,它在極近的距離上圍繞主星旋轉,到主星的距離只有日地平均距離的1/44。另一個奇怪之處是,它的體形遠遠超過了天體物理模型預言的大小。根據估算,它的質量只比木星多大約50%,半徑卻大了80%,體積是木星的6倍!它還異常灼熱,面向主星那一面的溫度超過2,500℃。

研究人員認爲,必定有某種機制使這顆行星膨脹到了如此出乎意料的程度。他們把分析焦點放在了潮汐力上,認爲WASP-12b上強大的潮汐力足以產生觀測到的種種效應。



推測存在的超級地球。

在地球上,地球和月球之間的潮汐力導致海洋一天有兩次潮起潮落。然而,WASP-12b距離主星非常近,因此這顆行星上的潮汐力會非常巨大,甚至完全改變了這顆行星的形狀,從球形變成了接近橄欖球的形狀。

這些潮汐力不光會扭曲這顆行星的形狀。通過持續不斷的改變行星的形狀,潮汐力還會在行星內部造成摩擦。這種摩擦產生熱量,導致這顆行星膨脹。

研究者認爲,儘管WASP-12b非常巨大,它卻面臨着早早夭折的命運。事實上,過度「浮腫」正是麻煩之一。由於體形過度膨脹,這顆行星已經無法在與主星引力的拉鋸戰中留住自身的物質。WASP-12b大概以約每秒60億噸的速率向中央恆星流失質量。科學家估計這顆行星將在一千萬年裏被中央恆星完全吞噬。

從WASP-12b流失的物質不會直接掉入主星,而是在主星周圍形成一個盤,盤旋着緩慢流入主星。對 WASP-12b軌道運動的深入分析表明,這個盤中還存在另一顆質量較小的行星在擾動它的軌道。這顆行星很可能是一顆大質量的類地行星——俗稱「超級地球」。

這個行星物質盤以及包含在其中的超級地球,都可以用現有的觀測設施探測到。它們的性質將有助於我們進一步明確WASP-12b這顆神祕行星的歷史和命運。

文章網址: http://www.renminbao.com/rmb/articles/2010/4/10/52305b.html
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