【人民報消息】中外天體物理學家聯合組成的一個研究小組已經明確，太陽系外的一顆巨大行星正在被它的中央恒星扭曲和摧毀。這一發現有助於解釋這顆名為WASP-12b的行星體形為何會異常龐大。這一發現不僅可以解釋WASP-12b上發生了什麼，還意味著科學家獲得了絕無僅有的一次良機，來觀測一顆行星如何步入它生命的最終階段。
發現於2008年的WASP-12b是過去15年來在太陽系外發現的400多顆行星當中最難以理解的一顆。它圍繞著禦夫座中一顆質量與太陽相當的恒星運行。和大多數已知的太陽系外行星一樣，WASP-12b是一顆巨大的氣態行星，在這方面跟太陽系裡的木星和土星有些類似。不同之處在於，它在極近的距離上圍繞主星旋轉，到主星的距離只有日地平均距離的1/44。另一個奇怪之處是，它的體形遠遠超過了天體物理模型預言的大小。根據估算，它的質量只比木星多大約50%，半徑卻大了80%，體積是木星的6倍！它還異常灼熱，面向主星那一面的溫度超過2,500℃。
研究人員認為，必定有某種機制使這顆行星膨脹到了如此出乎意料的程度。他們把分析焦點放在了潮汐力上，認為WASP-12b上強大的潮汐力足以產生觀測到的種種效應。
在地球上，地球和月球之間的潮汐力導致海洋一天有兩次潮起潮落。然而，WASP-12b距離主星非常近，因此這顆行星上的潮汐力會非常巨大，甚至完全改變了這顆行星的形狀，從球形變成了接近橄欖球的形狀。
這些潮汐力不光會扭曲這顆行星的形狀。通過持續不斷的改變行星的形狀，潮汐力還會在行星內部造成摩擦。這種摩擦產生熱量，導致這顆行星膨脹。
研究者認為，儘管WASP-12b非常巨大，它卻面臨著早早夭折的命運。事實上，過度「浮腫」正是麻煩之一。由於體形過度膨脹，這顆行星已經無法在與主星引力的拉鋸戰中留住自身的物質。WASP-12b大概以約每秒60億噸的速率向中央恒星流失質量。科學家估計這顆行星將在一千萬年裡被中央恒星完全吞噬。
從WASP-12b流失的物質不會直接掉入主星，而是在主星周圍形成一個盤，盤旋著緩慢流入主星。對 WASP-12b軌道運動的深入分析表明，這個盤中還存在另一顆質量較小的行星在擾動它的軌道。這顆行星很可能是一顆大質量的類地行星——俗稱「超級地球」。
這個行星物質盤以及包含在其中的超級地球，都可以用現有的觀測設施探測到。它們的性質將有助於我們進一步明確WASP-12b這顆神秘行星的歷史和命運。