慈禧即孝钦显皇后，又称“西太后”。满族叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道、赠三等承恩公惠征之女，1835年(道光十五年 )十月初十日生。1851年(咸丰元年)被选秀入宫，赐号懿贵人。后册封懿嫔。1856年三月，生皇长子载淳(即同治帝)，诏晋封懿妃。未几又晋封懿贵妃。

1861年七月，同治帝载淳即位，慈禧与钦贞显皇后(即东太后)并尊为皇太后，与恭亲王奕忻计杀“赞襄政务王大臣”怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺等人。慈禧御养心殿，垂帘听政。在外国列强的支持下，先后镇压了太平天国革命及云南、甘肃等地苗民、回民起义。

1874年十二月，同治帝病逝。慈禧立五岁的载恬为帝，又垂帘听政，依靠洋务派李鸿章等一伙封建官僚，开办军事工业，训练海军和陆军，残酷镇压人民反抗斗争。

1889年二月，名义上由光绪帝亲政。 “上(光绪帝)事太后谨，朝廷大政，必请命乃行”。中日甲午海战失败后，慈禧又竭力扼杀资产阶级改良派发起的戊戌维新运动。 1898年幽禁光绪帝，杀害了谭嗣同等六人。1900年八国联军侵入北京后，与帝逃往西安，下令屠杀义和团，并与八国联军签订了丧权辱国的《辛丑条约》。 1906年又宣布预备立宪。

1908年11月 14日，光绪帝死。慈禧命立醇亲王载沣子、年仅3岁的溥仪为帝，年号宣统。次日，慈禧病死，年七十四，葬于河北遵化定东陵。