由于中共在经济政策上的冒进，在上个世纪五十年代末开始了一场席卷全国的“大饥荒”。对于许多经历过那个年代的人，至今想来仍心有余悸。根据研究者统计，保守估计至少有3500万人饿死。如在湖北荆州地区，1960年死亡人数达115，844人，远高于往年5、6万人的平均死亡人数。然而，就在荆州地区，却有一个叫洪湖的县却没有一个人被饿死，而且人口增长率还达到了15.52%。洪湖的老百姓说，这多亏了李金玉。

李金玉是1955年调到洪湖县当县委书记的，他给人的印象是十分平易近人。当地的老人回忆说他“身高大约一米七，面色白净，待人说话老笑眯眯的，没有一点架子”。据说他因为上过私塾和新式中学，所以文采口才都相当好。

在李金玉调来洪湖县的前一年，荆州地区刚刚遭遇特大洪水，因为要保卫下游的武汉，洪湖县被定为泄洪区，结果全境被淹。面对这样一个满目疮痍之地，李金玉拒绝了毛所提倡的搞合作社的建议，而是鼓励百姓加强生产和搞副业。农民的积极性被调动起来后，洪湖的农业生产也逐步得到了恢复。“一五”计划期间（1953—1957），全县工业总产值平均年增17.7%，农业总产值平均年增 11.3%。据说当时老百姓的生活相当好，野鸭、鱼、虾，藕、莲蓬、菱角，到处都有卖的。

周围的县市因为害怕不敢这么搞，但都很羡慕洪湖人，说洪湖人生活好。洪湖的名声也越来越大了，甚至连湖南人也跑过来卖东西。

1958年，全区开始农业生产“大跃进”，许多人都沉浸在“大跃进”和“浮夸风”中。洪湖县也出现了粮食产量、渔业产量、棉产量持续下降，物价却一路上扬的现象。1959年6月开始，因为饥饿患浮肿的病人数也大幅攀升。此时，李金玉做出了一个大胆的决定：顶住压力，尽量将粮食留给老百姓。顶住压力的李金玉熬过了最难的三年。这三年洪湖没有饿死一个人，人口增长率在其他地区趋于零的情况下，反而出现高增长。

然而，大灾荒刚刚过去，李金玉就因为自己的执拗付出了代价。1964年10月，中共荆州地委在江陵召开社会主义教育万名干部大集训，对李金玉进行了大批判。不仅仅是在三年困难事情的“抗命”，在1958年之前推行搞活经济的一些措施也成为李金玉“复辟资本主义”的罪证。李金玉等人被开除党籍、撤职等。

1966年，更大的风暴在等着李金玉。有人揭发他洪湖搞独立王国，搞反党集团。李金玉被关进了牛棚，后来被送到乡下劳动。在农村，他受到了质朴的百姓的礼遇，因为人们知道这就是救了他们命的好官儿。“文革”期间，红卫兵要来斗他，老百姓就护着他，让他在大队里放牛。老百姓们说：“大人小孩都喜欢他，所以我们要保护他。”

1978年，56岁的李金玉被恢复了职务。1984年离休，默默无闻地度过了后半生。2002年去世。在他的追悼会上，中共官方根本没有提及他当年的“善举”，与此形成鲜明对照的是，许多受过其恩惠的老百姓、同事都哭得泣不成声。老百姓心里有杆秤，这杆秤可以称得出好和坏。

不过，很显然，在中共统治下，违背了党的政策但真心为老百姓着想的好官的下场都有些悲凉，这样的例子比比皆是。也许，像李金玉这样真心为百姓、敢于抗命的官员至死都没有想明白：号称“为人民服务的党”咋就不为人民服务呢？那是因为在中共看来，维护中共的统治地位是居于首要地位的，至于百姓的死活则是次要的，偶尔的“大发善心”也不过是为了维持稳定。许多现今的官员正是因为参透了这一点，所以才能官运亨通。只是，由这些深谙官场之道的官员构成的中共统治系统，又赢得了多少民心呢？失去了民心的中共还能折腾几天呢？不要忘了：老百姓心里有杆秤！