我国在清代的17世纪到18世纪中叶，不但完成了统一祖国的大业，社会经济发展也达到我国历史的顶峰。经过清初几代人的励精图治，出现了康乾盛世，不仅可以傲视汉唐，即使从当时全世界来看，也是超群领先的。一个东抵太平洋，西越巴尔喀什湖，北占外兴安岭，贝加尔湖，南至南海诸岛的中华帝国，横空出世，巍然屹立在世界的东方。
然而就在康、干两朝鼎盛之际，统治集团居功自傲，放弃了文治武功、励精图治的积极进取，沉缅于歌舞升平、豪华挥霍之中。在政策上急功近利，竭泽而渔。在朝廷上下对乾隆的歌功颂德之中，清王朝开始从兴盛的顶峰滑向深渊。
导致清王朝急剧衰落的根本原因是封建制度下整个政权机构贪图享乐，腐化奢靡。腐败犹如溃烂的浓疮，不仅败坏了政权，也败坏了整个社会肌体，甚至作为清王朝的统治支柱的军队也腐化了。清朝的正规军由八旗和绿营组成。清军入关前，八旗兵不畏艰苦，英勇善战。在战场上前赴后继，所向披靡。仅20万将士，横扫中原，强悍善战令人生畏。在康熙平定三藩之乱后，八旗兵尤其是八旗子弟凭借皇亲国戚的权势，横行无忌，军纪败坏，生活腐化，吸食鸦片，敲诈勒索，无所不为。一支骠悍无敌的军队已成徒有其名，成了不能打仗只会扰民的老爷兵。
后来，朝廷每遇战争，均依靠绿营，但绿营也随着社会风气而腐化。由于八旗、绿营的腐败和战斗力的丧失，到白莲教起义时，清廷已不得不依靠乡勇、团练。试想，一个国家的武装力量沦落到这种地步，在外敌的侵略面前能不打败仗吗? 因此，到鸦片战争时，由于统治集团和清军本身的腐败，在英国的侵略面前，根本无法团结全国民众，同仇敌忾的进行大规模的抗击，尽管在某些地点的战斗中由于个别将领准备充分，指挥得当，击退了英军。但从全国来看，一些握有重兵的将领贪生怕死，主战派将领受到贬斥，整个清军缺乏战事准备，不能统一指挥调动，空有数十万大军，但每战却都以少迎多，结果被人各个击破，很快停止了抵抗。
稍微仔细地翻一下历史，就会发现当年清军战败的主要原因并不是武器落后，并不是火炮射程“够不着”人家，而是自身的腐败无能，这样的军队纵使有洋枪洋炮也照样难有作为。甲午海战，是中国军队与外国侵略军用近代新式武器的一次大规模较量。据史料记载，当时的北洋水师在舰船吨位、航速、火力等方面与日本海军或是相差无几，或是互有优劣。北洋水师的舰船吨位还要略大日本海军，而日军的铁甲舰略多于北洋水师。总起来看，双方实力大体相当，北洋水师并不比日本海军逊色多少。但结果，北洋水师遭到惨败，最后全军覆没，战败的原因主要来自清廷的腐败无能。
这再次充分说明，武器的先进与落后并非是否被动挨打的根本原因。一个民族或国家如果政治腐朽，一盘散沙，即使有了繁荣的经济，先进的武器也照样会被动挨打，被人欺侮。南宋时期，宋王朝的经济文化远较女真贵族建立的金朝先进，但仍然难逃被金欺侮的厄运，甚至都城陷落，皇帝被掳。明末清初，面对一个经济文化比自己先进得多的明王朝，清军却能“以小兵临大国”，所向披靡，攻无不克、战无不胜，以区区20万兵，席卷中原。
长期以来，人们总喜欢以鸦片战争作为中国因落后而挨打的典型。其实，1830年前后，中国还是世界上经济最为繁荣发达的国家之一，国民生产总值居世界第一，远超德、法、俄等国。从经济上看，似乎看不到中国已落后到非要挨打的地步。所以，仅仅把经济当作国力是否强盛的标杆，当作是否会落后挨打的衡量尺度，实在是太缺乏根据，太缺乏说服力了。从整个清王朝的历史来看，它从盛世走向衰落、夭亡的决定因素，是整个统治阶级的腐败，而帝国主义列强的侵略和掠夺(即落后挨打)既是加速这一过程的一种外因，也是内部腐败招致的外辱。
一个时期以来，人们往往只承认落后就要挨打，但较少注意落后是怎么造成的，而这后一个问题恰恰是最紧要的。因为，如果只看到经济发展可以摆脱落后，而看不到腐败可以使先进再变为落后，就不可能努力制止私欲膨胀，贪污腐败的官场风气，就会为自己民族和国家留下毁灭的祸根。
中外历史的大量事例告诉人们，落后挨打只是一种表层现象，挨打的真正的、深层的原因总是由于统治集团的腐败和无能。中国历史上每次被外敌欺侮，一定是内部腐败无能的时期。一个经济上暂时落后的民族或国家，只要有一个坚强有力，享有威望的领导集团，团结人民，唤起人民，就一定会变被动为主动，在强敌入侵之时，不仅不会挨打，反而会创造弱国战胜强国的奇迹。相反，纵然你有先进的经济，丰裕的财富，但如果官场弥漫腐败之风，民众贪图安乐奢华，撂荒军事工业，废弃国防建设，错误判断形势，丧失高度警惕，照样会陷入被动挨打的境地，历史的辩证法就是如此。
民族精神失落是最致命的落后
有人经常爱把“落后就要挨打”挂在嘴边。但很少看到人们对于落后这个概念本身作些界定。因此，有必要分析一下落后的意味是什么？落后的原因是什么？
目前，大家提到“落后”往往指：经济发展水平较低，综合国力较差。仅就“挨打”问题或战争问题而言，经济发展水平是决定战争胜负的基础性的因素，但往往不是直接的因素。无论在过去还是当代的史实中，以弱胜强的例子都是经济落后的一方战胜了经济发达的一方。可见，与经济因素相比，决定是否挨打的更直接的因素是综合国力。而综合国力之中就包括了主观因素和制度因素，即涉及到：民族意识与精神，民族凝聚力，政治制度的结构与效率，直至正确的决策 和指挥等等问题。
在主观因素中，最基本也是最重要的莫过于民族精神。对于一个国家来说，制度、机构等等，只是是器物意义上的国家；而整个民族、人民对民族、国家的认同，则是道义上国家。道义国家虽是形而上的，但却是最重要的。“楚虽三户能亡秦”。一个国家真正的疆域在那里？一个国家的真正疆域在这个国家人民的心里！大家都认为自己是中国人，中国就坚如磐石。大家都不以做中国人为荣，中国纵有再辽阔的版图，再强大的国家机器也是徒然。一个民族的自豪感、民族的自我意识，不怕困难、不畏强敌的精神，是国家力量重要的组成部分。一个民族自我意识的失落，一个民族在精神上的矮化，是真正的落后，是这个民族衰亡最突出的表现。转自(万维读者论坛 )
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