共產黨在中國執政的第二年，淮河發大水。受災的百姓衣食無着。毛澤東看着淮河災情的電報，特別是讀到「人民羣衆在汪洋大水中掙扎，遭毒蛇噬咬而斃命」時，嘴裏不住念道：「解放了，老百姓還受這麼大罪？」遂喊來祕書田家英，頓足道：「不解救人民，還叫什麼共產黨！」當時，正值中共抗美援朝時期，毛澤東卻毅然發出「一定要把淮河修好」的號召，調百萬之衆治淮。

博古通今的毛澤東對淮河水患還有另一番理解。他認爲：「安定國家 先治淮河」，中國歷史上好幾個揭竿而起的風雲人物都出在淮河流域，劉邦是淮河流域沛縣人；朱元璋是淮河流域鳳陽人，而這些開國皇帝都是從農民起義起家，原因就在於淮河流域天災人禍多。天災人禍加上政權腐敗，民不聊生是農民起義的溫床。

然而，但直至目前，淮河仍是中國最難治理的河流， 水患仍然嚴重，不僅如此淮河在近三十年來成了污染最嚴重的一條河流。一九九三年中國環保局發表的《中國環境狀況公報》指出：淮河水質污染超標河段佔百分之八十二。淮河兩岸人總結出歌謠形容淮河的水「五十年代淘米洗菜，六十年代洗衣灌溉，七十年代水質變壞，八十年代魚蝦絕代， 九十年代身心受害。」