共產黨在中國執政的第二年,淮河發大水。受災的百姓衣食無着。毛澤東看着淮河災情的電報,特別是讀到「人民羣衆在汪洋大水中掙扎,遭毒蛇噬咬而斃命」時,嘴裏不住念道:「解放了,老百姓還受這麼大罪?」遂喊來祕書田家英,頓足道:「不解救人民,還叫什麼共產黨!」當時,正值中共抗美援朝時期,毛澤東卻毅然發出「一定要把淮河修好」的號召,調百萬之衆治淮。
博古通今的毛澤東對淮河水患還有另一番理解。他認爲:「安定國家 先治淮河」,中國歷史上好幾個揭竿而起的風雲人物都出在淮河流域,劉邦是淮河流域沛縣人;朱元璋是淮河流域鳳陽人,而這些開國皇帝都是從農民起義起家,原因就在於淮河流域天災人禍多。天災人禍加上政權腐敗,民不聊生是農民起義的溫床。
然而,但直至目前,淮河仍是中國最難治理的河流, 水患仍然嚴重,不僅如此淮河在近三十年來成了污染最嚴重的一條河流。一九九三年中國環保局發表的《中國環境狀況公報》指出:淮河水質污染超標河段佔百分之八十二。淮河兩岸人總結出歌謠形容淮河的水「五十年代淘米洗菜,六十年代洗衣灌溉,七十年代水質變壞,八十年代魚蝦絕代, 九十年代身心受害。」