根据中共外交部的解密档案，中共在上个世纪五十年代的对外援助额就高达40亿元人民币。即便在饿死至少4千万中国人的1959至1961年，中共也没忘记对外援助，比如将粮食运往阿尔巴尼亚。在中共对外援助的国家中，越南算是接受援助最多的国家之一。
比毛泽东年长3岁的胡志明，是在中共的帮助下在越南进行革命的。1945年8月，胡志明领导的越南独立同盟会（越盟）趁日本投降，而法国尚无力于印度支那之际，发动了“八月革命”。此时越南名义上的君主保大帝和首相陈仲金都无法控制局势。保大决定让权于越盟。9月2日，胡志明在河内正式宣布越南独立，建立越南民主共和国，俗称“北越”，胡就任临时政府主席，次年，当选为主席。
日本投降后，越南南北分别由英国和中国军队占领。在中国的支持下，越南共产党与越南国民党合作组成了北越的第一届内阁。南部的英军则逐步归权与印度支那原有的统治者法国。经交涉，法国同意北越以法兰西联盟的成员身份独立，却不愿意让越南统一。这种对立引发了第一次印度支那战争。法国扶植保大在南方建立了新政权，俗称“南越”，而胡志明则寻求苏联和中共的支持。
1950年毛首次出访苏联。根据斯大林和毛达成的条件，苏联援助中共的建设，越南战争则由中共援助。毛回国后，下达指示，从二野、三野和四野各选一个师的全套顾问，组成赴越军事顾问团，后又从西北、西南、华东、中南军区和军委炮兵司令部增调营以上13名干部参加顾问团，准备担任越南军队高级指挥机关和军队的军事、政治、后勤顾问或助理顾问。此外，在1950年至1954年越南和法国的战争期间，中共向越南提供各种枪支11万6千多支（挺），火炮420门，大批配套的弹药，以及通讯器材和工兵器材等。最终，法国宣告失败。日内瓦会议上各方约定很快将在越南全土进行总选举。
然而，1955年南越吴廷琰上台后，在美国支持下，他拒绝了进行总选举的可能。第二次印度支那战争爆发，美国插手越南问题，支持南越，中共和苏联则支持北越。由于美国无法拿下北越且国内反战运动风起云涌，美国在1973年与北越讲和，决定将军队撤出南越。1976年，北越统一越南，国名从此改为越南社会主义共和国。
据大陆出版的《跨出中南海》一书中披露，在这次战争中，毛的原则是“无条件地满足越南同志的要求”。比如1956年，中国刚刚定型生产半自动步枪和冲锋枪，在中共军队尚未装备的情况下，就优先援助越南五万支。1969年，生产了重型舟桥，也是首先援助越南。从1953年至1963年，中国还为越南组建了6个高炮营、一个工兵团、一个舟桥团、一个坦克团和一个歼击机团，补充了轻武器、汽车和通讯、工程及观测器材等武器装备。为了在越南南方开展游击战争，中国又援助越南9万支（挺）步、机枪。而且，从1965年10月起至1970年，中国先后派出了防空、工程、铁道、后勤等部队共30多万人次到越南后方帮助工作，几千人死在越南。
1963年，为了叫越共和胡志明响应毛那封回答苏共的公开信《关于国际共产主义运动总路线的建议》，毛派邓小平带着文稿和向越南提供200亿元人民币的承诺去了河内。这200亿在当时的中国是个什么概念？这是1963年国民收入的五分之一，当年财政收入的60%。然而，不愿得罪苏共的胡志明没有答应毛的请求。
1965年，越共领导人黎笋和胡志明分别来到中国请求援助。毛对胡志明说是“要人有人，要物有物”。特别值得一提的是当越南提出缺少救治伤员的血浆时，毛马上批示：“人命关天，拟援助200万毫升。”中共立即给越南送去200万毫升血浆，要知道，这是从大饥荒之后的幸存者身上一管一管地抽出来的。
此外，胡志明还要求中国帮助修路，毛依旧一口答应。越南北方12条主要公路，中共援建了7条，中国8万工兵带着机械油料干了3年，吃中国的饭、给越南干活、纯属无私援助。
在第二次印度支那战争期间，为了给海防和河内的防空增加预警时间，毛还点头把居住着2,000名中国人、隶属海南岛的白龙尾岛“交给越南北方使用”。时至今日，白龙尾岛的主权还存在争议。
毛如此煞费苦心笼络越南，却依旧鸡飞蛋打。1969年胡志明去世后，黎笋控制下的立即倒向了苏联，其后还爆发了中越战争。毛希望通过对外援助而成为世界革命领袖的野心也泡了汤，其连个世界革命领袖的虚名都没有买到，因为这些受惠国只承认毛是“中国人民的伟大领袖”，而中国人民又从中得到了什么呢？惟有苦难。