1941年，年仅19岁的西哈努克登基成为柬埔寨国王，当时，二战正酣，西哈努克全力并成功地让柬埔寨保持中立，避开战火。
在大国的夹缝中，西哈努克以他满脑子的小聪明，见风使舵、应变求存、身段灵活、朝秦暮楚。他与法国殖民当局通力合作，最终却从法国人手中争得柬埔寨的独立；他反对日本在亚洲的扩张，后来却与日本人合谋，要将法国人赶出柬埔寨；他曾与越共暗通款曲，后来又公开翻脸；他时而与美国反目成仇，时而与美国关系密切，前后数次、反复无常。
西哈努克与中国、尤其与中共的关系，成为他后半生的主线。1970年3月，西哈努克访问中国期间，柬埔寨国内发生政变，首相郎诺和副首相施里玛达（西哈努克表亲）宣布，柬埔寨废除君主制而建立共和制，西哈努克被解除国家元首职务，只得在中国流亡。
在中共的撮合下，西哈努克与昔日宿敌红色高棉即柬埔寨共产党展开合作，力图推翻反共而亲美的柬埔寨郎诺政权。借助西哈努克的声望，红色高棉迅速崛起，并于1975年夺取政权。
红色高棉上台之初，西哈努克被安排为名义上的国家元首，实际遭到软禁。一年后，西哈努克被迫辞去国家元首，遭到禁闭而与世隔绝，只是在中共的招呼下，勉强保得性命。而在中共的怂恿和默许下，红色高棉在柬埔寨展开大屠杀，四年间，柬埔寨四分之一人口、总计170万人惨遭杀戮，其中，包括20余万华侨，也连带包括西哈努克的5个儿子和14个孙子。
1979年，越共以拯救越南侨民为名，挥兵柬埔寨，推翻红色高棉。因为越南的入侵，西哈努克意外得解：红色高棉头目波尔布特要求西哈努克前往联合国，控诉越南入侵。于是，西哈努克再度流亡中国，并重新在政治上扮演角色。红色高棉被赶入丛林，又是在中共的摆布下，西哈努克再次被红色高棉等各派抗越军奉为流亡的柬埔寨国家元首。1992年，经联合国调解，柬埔寨各方达成和平协议，西哈努克返国，再次成为柬埔寨国王，至2004年退位，由其儿子继位。
柬埔寨是赤贫小国，西哈努克却极度奢侈。在柬埔寨，西哈努克经常举行豪华宴会，挥金如土；他酷好美食、美酒，常常贪杯忘形；他纵情声色犬马，先后迎娶6个妻子，生育14个子女；他痴迷电影，就在内乱外患相加的年代里，不惜虚耗国库，先后斥巨资，炮制出19部电影，都由他自编自导自演。
流亡中国期间，西哈努克依旧过着他骄奢淫逸的王公生活，中共方面，竭尽讨好奉迎，全程提供专机、专列、别墅、美女、专场演出等，供其尽情享用。有一回，在上海，为了满足西哈努克吃上“地道的鸡鸭血汤”的愿望，中共当局共宰杀三百多只鸡，以达到血汤中鸡卵的“三同”标准：形状相同、色泽相同、直径相同。
中柬两国耗费在西哈努克身上的钱财，不计其数；如果将同样钱财花在两国人民身上，不知能解救多少饥饿、苦难而濒死的中国人和柬埔寨人！柬埔寨的奢侈，中国的负担，这就是西哈努克存在的意义。
西哈努克终于撒手尘寰，中共宣称：“西哈努克是中国人民的老朋友，他的逝世，不仅是柬埔寨人民的巨大损失，也是中国人民的巨大损失。”这句话的真正意思，无非是：“西哈努克是中共领导人的老朋友，他的逝世，不仅是柬埔寨共产党（早已垮台）的巨大损失，也是中国共产党（尚自横行）的巨大损失。”
西哈努克居住中国时间很长，以至于，他也成为中国历史变迁的见证人。比如，毛泽东与林彪的最后一次见面，就有西哈努克在场。那是1971年5月1日，在天安门城楼，毛故意冷落林，林拂袖而去。林彪坠机殒命后，西哈努克也成为被毛泽东告知的第一个外国人。那是1972年1月10日，毛出席出席陈毅（中共元帅）追悼会，当面告知西哈努克：“今天向你通报一件事，我那位‘亲密战友’林彪，去年9月13日，坐一架飞机要跑到苏联去，但在温都尔汗摔死了。林彪是反对我的，陈毅是支持我的。”西哈努克顿时惊得目瞪口呆。