1896年10月22日，彭湃出生在中國廣東省海豐縣的一個地主家庭。10歲時父親病逝，由母親撫養成人。1917年，他前往日本留學，就讀於早稻田大學政治經濟科，後接受馬列思想，成爲一名社會主義革命者。
1921年，25歲的彭湃回國，之後在廣州加入社會主義青年團，並經人推薦出任海豐縣教育局局長。次年，因組織學生高舉寫有「赤化」的紅旗參加「五一勞動節」遊行，而被免職。
1923年元旦，彭湃領導成立了海豐縣總農會，並任會長。當時會員達2萬戶，人口有10萬人，約佔全縣人口的四分之一。與此同時，彭湃還加入了中共。海豐農會發展迅速，並擴大至惠州地區及廣東全省，同年5月廣東省農會成立，彭湃被推選爲廣東省農會執行長。
1924年，廣東軍閥陳炯明下令解散農會並禁止其活動。於是，彭湃到廣州投奔已經與陳炯明反目的孫中山，並接受共產國際指示，以個人身份加入國民黨，圖謀發展。彭湃出任了國民黨中央農民部祕書，並在新成立的農民運動講習所（農講所）講授課程，煽動農民革命，其演講後匯成《海豐農民運動》。
當國民黨意識到中共「借殼」發展的策略後，國民黨右派於1927年開始「分共」和「清黨」，中共隨即發動武裝暴動。彭湃參與領導了南昌暴動，失敗後隨軍南下廣東。10月，又領導發動海陸豐暴動，佔領了海豐、陸豐兩縣。11月21日，成立海陸豐工農兵蘇維埃政府，形成割據勢力。
在海陸豐工農兵蘇維埃政府存在的短短兩個多月時間裏，彭湃給當地百姓帶來的是「紅色恐怖」。推崇列寧「不講法律、反動的就殺」思想的彭湃也是如此告訴手下的：「準羣衆自由殺人。殺人是暴動頂重要的工作，寧可殺錯，不要使其漏網」、「將這批豪紳地主剖腹割頭，無論任何反動分子，都毫不客氣的就地殺戮，直無絲毫的情感」，他甚至提出要對「土豪劣紳」「大殺特殺，殺到他乾乾淨淨」，殺到海港的水「都成赤色各人的衫褲都給反動派的血濺的通紅」，他還要參加海豐縣工農兵代表大會的代表每人負責殺20人。
據悉，在彭湃帶來的「紅色恐怖」中，40萬人口的海陸豐地區有一萬多人被殘酷處死，「反動的鄉村有些全鄉被焚燒」。有超過5萬名民衆逃離到香港、廣州避禍。而一些赤衛隊員（大多是青年農民）從最初的膽怯變成了殺人連眼都不眨的惡徒，甚至還想出了殺人的新花樣，比如將人大卸四塊，再煮熟吃掉；將人關在板箱裏慢慢鋸成一塊塊。
1928年2月，海陸豐蘇維埃政權被政府軍擊潰，彭湃率領殘部逃至大南山地區。同年10月，受上海的中共中央指令，彭湃離開廣東，繞道香港轉往上海。第二年8月，由於軍委祕書白鑫的告密，彭湃等人被國民黨逮捕，六天後即被槍決。
殺人如麻的彭湃雖然死了，但由於其罪孽深重，其後人在中共的歷次運動中，都遭到了成千上萬被虐殺之人的後代的復仇。如文革剛開始的1966年6月19日，在幾個中共海豐縣委常委的支持下，華南農學院黨委委員、水稻生態研究所副主任兼黨支部書記、彭湃之子彭洪，從華農校園被拉回海豐批鬥，9月1日被活活打死。
1967年8月26日，5000多人攜帶機槍、衝鋒槍、步槍進入海城鎮，對彭湃的親屬、當年的戰友及家屬展開血腥鎮壓和長達半月的圍剿，100多人被殺，800多人被打成殘廢或重傷，3000多人被打傷。8月29日下午，彭湃的侄兒彭科逃到郊外的將軍帽山，一個姓洪的中年男人，聽到彭科的名字，馬上大聲喊道：「我要報仇！」接着舉起篾刀，將彭科的頭顱砍下，掛在城東門的電線杆上，示衆三天。彭湃的堂弟彭勁、彭湃的堂侄彭株等彭家親屬也相繼被殺。