事實上，這首誕生於上個世紀四十年代的歌曲，曲調取材於陝北情歌《騎白馬》，而《騎白馬》則是根據流傳了百年的山西西北民歌《芝麻油》改編而成的。
《芝麻油》的歌詞共六段，大義是：芝麻油,白菜心，要吃豆角抽筋筋，三天不見想死個人，呼兒咳呦，我的三哥哥呀……1938年，中共紅軍劇社一個叫安波的文人將其改成了抗戰情歌，歌詞大義是：騎白馬，跑沙灘，你沒有婆姨呀我沒漢，咱倆捆成一嘟嚕蒜，呼兒嗨呦，土裏生來土裏爛……
顯而易見，無論是《芝麻油》還是《騎白馬》都沒有脫離當時的鄉土背景，但是《東方紅》的出現，卻與對毛澤東的個人崇拜緊密聯繫在一起。
1942 年4月，避免抗日、龜縮在陝西的中共領導人毛澤東，爲了徹底摧毀王明、張聞天等親蘇派對中共的控制，發動了「整風運動」，批判主觀主義、教條主義和宗派主義。在整風期間的1943年上半年，一個在小學任教的名叫李錦祺的老師將《騎白馬》重新填了三段詞，並改名爲《東方紅》，1944年由詩人公木將二三段改編成了現在這個樣子。
整風運動的最重要結果是實現了在毛澤東思想基礎上的統一，確立了毛的權威，並開始了對其的神化和個人崇拜，典型標誌是喊毛萬歲、將各種封號貼在毛頭上、唱《東方紅》等變成一種雖無明文規定但卻必須遵守和履行的儀式，最後甚至達到了宗教狂熱的程度。
據李雪峯迴憶，彭真是第一個在延安喊毛「萬歲」的人。從彭真當時的地位和後來職務的升遷看，這是完全可能的。當時，彭真主持的中央黨校，集中了延安六分之一的幹部，包括大批高幹和文化人，只要彭真振臂一呼，各機關學校必然羣起仿效。而少數不贊成喊毛萬歲的如彭德懷、張聞天等，自然招來了毛的記恨。有一個例子可以說明不喊或喊的「萬歲」少了也是罪過。如「文革」初期，農墾部的王震和陳漫遠打大字報戰，王震揭批陳漫遠的罪過之一就是開會很少甚至不喊毛萬歲，而他則是經常喊。
與喊「萬歲」同時興起的，是對毛澤東的各種封號。如「偉大的革命舵手」、「不但是中國有史以來最偉大的革命家和政治家，而且是中國有史以來最偉大的理論家和科學家」、「中國人民有了自己自古以來未曾有過的最偉大的領袖」，以及「毛澤東三個字不僅成爲中國人民的旗幟，而且成爲東方各民族爭取解放的旗幟」，等等，毛皆坦然接受。與林彪文革中提出的「四個偉大」相比，此時對毛的恭維絲毫不遜色。
除了喊「萬歲」，將肉麻的詞句貼在毛的頭上，《東方紅》也經中共推廣，廣爲傳唱，並在1949年後發展到了登峯造極的程度：不僅出現了大型舞蹈史詩《東方紅》，而且在文革期間全國上下一片「紅」。
具有諷刺意味的是，1949年後，中共文藝團體出國演出時，常常是先唱《東方紅》，最後唱《國際歌》；才唱罷毛是紅太陽，「是人民大救星」，接着又唱到，「從來就沒有什麼救世主，全靠自己救自己。」如此的自相矛盾，中共卻是幾十年從不覺尷尬。
不過，讓人悲哀的是，那個在殘害了無數中國人後死去的「紅太陽」，迄今仍有餘毒禍害世人，比如歌曲《東方紅》。令人嘆惋的是，這首曾經傳唱了百年的民間小調，未來很可能因爲當年的改編而被徹底遺忘在歷史的垃圾堆中。