由於中共在經濟政策上的冒進，在上個世紀五十年代末開始了一場席捲全國的「大饑荒」。對於許多經歷過那個年代的人，至今想來仍心有餘悸。根據研究者統計，保守估計至少有3500萬人餓死。如在湖北荊州地區，1960年死亡人數達115，844人，遠高於往年5、6萬人的平均死亡人數。然而，就在荊州地區，卻有一個叫洪湖的縣卻沒有一個人被餓死，而且人口增長率還達到了15.52%。洪湖的老百姓說，這多虧了李金玉。
李金玉是1955年調到洪湖縣當縣委書記的，他給人的印象是十分平易近人。當地的老人回憶說他「身高大約一米七，面色白淨，待人說話老笑眯眯的，沒有一點架子」。據說他因爲上過私塾和新式中學，所以文采口才都相當好。
在李金玉調來洪湖縣的前一年，荊州地區剛剛遭遇特大洪水，因爲要保衛下游的武漢，洪湖縣被定爲泄洪區，結果全境被淹。面對這樣一個滿目瘡痍之地，李金玉拒絕了毛所提倡的搞合作社的建議，而是鼓勵百姓加強生產和搞副業。農民的積極性被調動起來後，洪湖的農業生產也逐步得到了恢復。「一五」計劃期間（1953—1957），全縣工業總產值平均年增17.7%，農業總產值平均年增 11.3%。據說當時老百姓的生活相當好，野鴨、魚、蝦，藕、蓮蓬、菱角，到處都有賣的。
周圍的縣市因爲害怕不敢這麼搞，但都很羨慕洪湖人，說洪湖人生活好。洪湖的名聲也越來越大了，甚至連湖南人也跑過來賣東西。
1958年，全區開始農業生產「大躍進」，許多人都沉浸在「大躍進」和「浮誇風」中。洪湖縣也出現了糧食產量、漁業產量、棉產量持續下降，物價卻一路上揚的現象。1959年6月開始，因爲飢餓患浮腫的病人數也大幅攀升。此時，李金玉做出了一個大膽的決定：頂住壓力，儘量將糧食留給老百姓。頂住壓力的李金玉熬過了最難的三年。這三年洪湖沒有餓死一個人，人口增長率在其他地區趨於零的情況下，反而出現高增長。
然而，大災荒剛剛過去，李金玉就因爲自己的執拗付出了代價。1964年10月，中共荊州地委在江陵召開社會主義教育萬名幹部大集訓，對李金玉進行了大批判。不僅僅是在三年困難事情的「抗命」，在1958年之前推行搞活經濟的一些措施也成爲李金玉「復辟資本主義」的罪證。李金玉等人被開除黨籍、撤職等。
1966年，更大的風暴在等着李金玉。有人揭發他洪湖搞獨立王國，搞反黨集團。李金玉被關進了牛棚，後來被送到鄉下勞動。在農村，他受到了質樸的百姓的禮遇，因爲人們知道這就是救了他們命的好官兒。「文革」期間，紅衛兵要來鬥他，老百姓就護着他，讓他在大隊裏放牛。老百姓們說：「大人小孩都喜歡他，所以我們要保護他。」
1978年，56歲的李金玉被恢復了職務。1984年離休，默默無聞地度過了後半生。2002年去世。在他的追悼會上，中共官方根本沒有提及他當年的「善舉」，與此形成鮮明對照的是，許多受過其恩惠的老百姓、同事都哭得泣不成聲。老百姓心裏有桿秤，這桿秤可以稱得出好和壞。
不過，很顯然，在中共統治下，違背了黨的政策但真心爲老百姓着想的好官的下場都有些悲涼，這樣的例子比比皆是。也許，像李金玉這樣真心爲百姓、敢於抗命的官員至死都沒有想明白：號稱「爲人民服務的黨」咋就不爲人民服務呢？那是因爲在中共看來，維護中共的統治地位是居於首要地位的，至於百姓的死活則是次要的，偶爾的「大發善心」也不過是爲了維持穩定。許多現今的官員正是因爲參透了這一點，所以才能官運亨通。只是，由這些深諳官場之道的官員構成的中共統治系統，又贏得了多少民心呢？失去了民心的中共還能折騰幾天呢？不要忘了：老百姓心裏有桿秤！