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青藏高原包括了中国西藏和青海两省区，跨越新疆、甘肃、四川、云南，总面积大约占了中国陆地面积的四分之一。
上个世纪70年代，青藏高原的冰川面积为48859平方公里。到了本世纪初，冰川的面积变成44438平方公里。30年来，冰川面积减少了4420平方公里，平均每年缩小147平方公里，总减少率达9%。原来轻度的荒漠化土地向重度和中度荒漠化发展，相当部分的盐碱化土地也转化为沙漠化土地。草地退化现状严重，减少率达24.3％。
绝大部分冰川的冰舌处于退缩状态，大部分的雪线在上升，上升最多处有几百米。冰川消减的程度依山系、位置不同而有差异。其中以帕米尔高原、喜马拉雅山、冈底斯山和喀拉昆仑山的冰川，消减最为严重。
专家认为，全球气候变干变暖，加上青藏高原迅速的差异性升降引起的微气候变化，造成降雨量减少，生态环境恶化。
另外，越来越多的人为活动，如过度的放牧、旅游区的开发，以及一些大的工程建设，也加速了冰川的消退。