[唐]敦煌壁画《西方净土图》
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敦煌洞里岩壁上绘满佛像、佛传故事、供养人、佛的守护神天王和飞天，大师在极华丽的藻井花饰间穿梭绵延，几多岁月。供养人画像高达五、六尺,造形、衣饰写实，极具威宏。另外，佛的极乐世界、地狱变相、出行图等，更是局面伟大，人物繁多，叹为观止。这些壁画提供了传世不多魏、晋人物画的一些风貌，而从唐之兴起到全盛、衰败，以至五代、西夏而宋，种种人物画作风的嬗变也历历在目。
敦煌石窟佛像中，菩萨的容貌姿态是最突出的，敦煌石窟中，几乎窟窟都有说法图，经变画。这些说法图和经变画中都绘有各式各样的菩萨，有的洞窟中四壁都绘小菩萨，还有许多单幅的菩萨画像。敦煌石窟中有上千幅的说法图和经变画，仅经变画中的菩萨像，就会数在万计，是世界上保存菩萨画像最多的佛教石窟。
菩萨是梵文音译“菩提萨垂”的简称。其“菩提”汉译是“觉悟”，“萨垂”汉译是“众生”，全译应是： “道众生”，“觉悟的众生”之意。根据这个词意，中国古代翻译的佛经中，还把菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”，把普贤菩萨称为“普贤圣士”。
[唐]敦煌壁画《西方净土变图》
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菩萨主要分为大菩萨和菩萨两大层次。
大菩萨是层次最高的菩萨，其修行觉悟仅次于佛陀或等同于佛陀。常在佛陀的身边，协助佛陀弘扬佛法，度化众生。在敦煌石窟壁画中经常画的是“八大菩萨”。即释迦佛的左右胁侍：文殊菩萨，普贤菩萨。阿弥陀佛的左右胁侍：观音菩萨、大势至菩萨“。药师佛的左右胁侍：日光菩萨、月光菩萨。还有弥勒菩萨和地藏菩萨。这些都是佛经上有名的菩萨，还有一些不知名的菩萨画在佛的身旁。
大菩萨画像和佛画像一样，有一定的法相等手印。如观音菩萨手持净瓶和杨柳枝，天冠有一化佛。大势至菩萨手持莲花，天冠中有宝瓶。文殊菩萨手持宝剑，身乘青色雄狮。普贤菩萨手持如意或经卷，身乘六牙白象。地藏菩萨手持如意宝珠和锡杖，身披袈裟，头戴毗卢冠，为僧人像。
[唐]敦煌壁画《文殊菩萨图》
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其他的菩萨常画在佛座下面或大菩萨、佛弟子的两边。姿式有站，有坐，有蹲、有跪，形象众多。如奏乐、歌舞、献花、敬香、燃灯、跪拜、持经、赴会、听法、思维，禅定等。这些菩萨不像大菩萨有一定的法相和手印规定，画家们往往富于创造，所以其形态比大菩萨多，数量也比大菩萨大。
菩萨画像又分为显宗菩萨像和密宗菩萨像两种。
显宗菩萨像是依照汉地教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨亦称正菩萨，与人相似，一首二臂，法相庄严，面容慈悲，姿态优美。如八大胁侍菩萨和各种姿态的大菩萨。
密宗菩萨像是依照密宗教义和仪轨所画的菩萨像。此类菩萨与常人相异，多首、多臂、多目。如领先臂观音、十一面观音，千手观音、千手千钵文殊、不空绢索观音，如意轮观音等。在密宗菩萨像中，又分为唐密菩萨像和藏密宗菩萨像。唐密菩萨的法相同显宗正菩萨相似，只是多首、多臂、多目，面容慈悲，姿态优美。而藏传密宗菩萨与汉传菩萨形象差异很大，不仅多臂、多首、多目，有的菩萨面目显金刚相。
敦煌石窟中显宗菩萨画像数量最多，初唐时才有密宗菩萨，数量很少。元代时才有藏传密宗菩萨，只有第465窟一个洞窟中绘有藏传密宗菩萨。
敦煌壁画，从十六国时期，经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏而至元，经历了十个朝代。它的内容和艺术特点，随著时代的不同而发展变化，每一个时代都具有十分明显的艺术特点。菩萨和整体壁画一样，也各具有不同的时代特点。
资料来源(大纪元)