趙匡胤稱帝后，963年平定荊南和湖南，965年滅後蜀，971年滅南漢，975年，滅南唐，俘虜南唐後主李煜，除北漢之外，十國基本統一。
趙匡胤(公元927—976年)，在位17年，死於976年，時年50歲。
宋太祖趙匡胤自從陳橋兵變，一舉奪得政權，即位不出半年，就有兩個節度使起兵反對宋朝。宋太祖趙匡胤親自出徵，費了很大勁兒，才把他們平定。
從此以後，宋太祖一直耽心他的部下也效仿之，心裏總不大踏實。在961年，有一次，他與宰相趙普探討爲何出現這種局面，宋太祖問他說：「自從唐朝末年以來，換了五個朝代，沒完沒了地打仗，不知道死了多少老百姓。這到底是什麼道理？」
趙普說：「道理很簡單。國家混亂，毛病就出在藩鎮權力大大。如果把兵權集中到朝廷，天下自然太平無事了。」
宋太祖連連點頭，讚賞趙普說得好。
後來，趙普又對宋太祖說：「禁軍大將石守信、王審琦兩人，兵權太大，還是把他們調離禁軍爲好。」
宋太祖說：「你放心，這兩人是我的老朋友，不會反對我。」
趙普說：「我並不擔心他們叛變。但是據我看，這兩個人沒有統帥的才能，管不住下面的將士。有朝一日，下面的人鬧起事來，只怕他們也身不由主呀！」
宋太祖敲敲自己的額角說：「虧得你提醒一下。」
過了幾天，宋太祖在宮裏舉行宴會，請石守信、王南琦等幾位老將喝酒。
酒過幾巡，宋太祖命令在旁侍候的太監退出。他拿起一杯酒，先請大家乾了杯，說：「我要不是有你們幫助，也不會有現在這個地位。但是你們哪兒知道，做皇帝也有很大難處，還不如做個節度使自在。不瞞各位說，這一年來，我就沒有一夜睡過安穩覺。」
石守信等人聽了十分驚奇，連忙問這是什麼緣故。
宋太祖說：「這還不明白？皇帝這個位子，誰不眼紅呀？」
石守信等聽出話音來了。大家着了慌，跪在地上說：「陛下爲什麼說這樣的話？現在天下已經安定了，誰還敢對陛下三心二意？」
宋太祖搖搖頭說：「對你們幾位我還信不過？只怕你們的部下將士當中，有人貪圖富貴，把黃袍披在你們身上。你們想不幹，能行嗎？」
石守信等聽到這裏，感到大禍臨頭，連連磕頭，含着眼淚說：「我們都是粗人，沒想到這一點，請陛下指引一條出路。」
宋太祖說：「我替你們着想，你們不如把兵權交出來，到地方上去做個閒官，買點田產房屋，給子孫留點家業，快快活活度個晚年。我和你們結爲親家，彼此毫無猜疑，不是更好嗎？」
石守信等齊聲說：「陛下給我們想得太周到啦！」
酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都遞上一份奏章，說自己年老多病，請求辭職。宋太祖馬上照準，收回他們的兵權，賞給他們一大筆財物，打發他們到各地去做沒有兵權的閒官。
宋太祖通過飲酒宴請這種方式逼迫手下將領交出兵權，建立了中央集權。
歷史上把這件事稱爲「杯酒釋兵權」（「釋」就是「解除」）。
在969年，宋太祖又召集有藩鎮兵權的節度使王彥超等在御花園舉行宴會，宋太祖說：「你們都是國家老臣，現在藩鎮的事務那麼繁忙，還要你們幹這種苦差，我真過意不去！」
有個聰明的節度使馬上接口說：「我本來沒什麼功勞，留在這個位子上也不合適，希望陛下準我告老回鄉。」
也有個不知趣的節度使嘮嘮叨叨地把自己的戰績誇說了一番，說自己立過多少多少功勞。宋太祖一聽，立刻皺起眉頭說；「這都是陳年老賬了，還提它幹什麼？」餘下的節度使全明白了。
第二天，宋太祖把這些節度使的藩鎮兵權全部解除了。
宋太祖的做法後來一直爲其後輩沿用，主要是爲了防止兵變，但這樣一來，兵不知將，將不知兵，能調動軍隊的不能直接帶兵，能直接帶兵的又不能調動軍隊，雖然成功地防止了軍隊的政變，但卻削弱了部隊的作戰能力。以至宋朝在與遼、金、西夏的戰爭中，連連敗北。