在北京共產黨政權決定將兩名未能妥善處理嚴重急性呼吸道症候羣 (SARS)疫情的資深官員開革後的兩天，胡錦濤在北京人民大會堂會見了來訪的美國參議院多數黨領袖費利斯特和他所率領的訪問團。
胡錦濤對費利斯特表示，SARS疫情對中國人民和全人類是一場災難；費利斯特告訴郵報，僅是使用災難這個字，就顯示他了解SARS對全球的影響，費利斯特當時特別拿出筆將此記了下來，他說，能夠聽到來自中國最高層這樣的保證，令人十分安慰。
不過，本身是參議院中唯一具有醫生資格的費利斯特，仍擔心中國的醫療體系無法處理這種快速感染的疾病。他說，中國的公共衛生系統不強，如果SARS傳染到農村地區，情況會失控。
費利斯特所率領的參議院訪問團九天前離開美國時，中國宣稱SARS不是個問題，當這個訪問亞洲四國的訪問團週日抵達北京時，中國表示已經控制了SARS，北京的病例只有四十例，但再過一天的下午，衛生部長和北京市長被革職，北京在至少七十個醫院中，有五百個SARS病例，胡錦濤誓言要對抗SARS。
費利斯特認爲，就像掩飾愛滋病一樣，中國隱瞞SARS疫情不僅爲害公共衛生，也構成社會經濟威脅；中國讓SARS問題升高爲全球議題，但他仍接受中國對此問題的開放態度和保證，因爲已經在採取正確的步驟。