中國共產黨第十六次全國代表大會訂十一月舉行，黨的領導階層必將大幅更迭。至於軍方領導階層是否也同樣大規模換血，特別是軍方的最高權力機構－中央軍委如何演變，形勢未必明朗。
中國時報劉屏23日披露，華府的喬治．華盛頓大學教授沈大偉發表論文《中國軍方領導階層的繼承》，刊登在華府智庫「威爾遜國際學者中心」的刊物上。他指出，可以確定的是，中共軍方領導階層將走向年輕化及專業化，中央軍委的十一位成員中，將有逾半數（六位）因爲超過七十歲或即將屆滿七十歲而退下，包括軍委副主席張萬年、國防部長遲浩田、總參謀長傅全有、總政治部主任餘永波等人。
沈大偉說，七十六歲的江澤民退不退，外界有不同說法。因爲不是黨的領導人卻擔任軍委主席的，有前例可循，就是鄧小平。但是沈大偉說，綜合各方形勢觀察，胡錦濤成爲新的軍委主席的希望仍然超過一半。
第一個理由，也是最重要的理由，就是「黨指揮槍，不許槍指揮黨」的原則必須維持。他說，軍事委員會必須接受黨的領導，可是萬一軍委主席不是總書記，甚至不是政治局常委，「黨指揮槍」原則豈不成爲笑話？
第二個理由，沈大偉說，江澤民在一九九七年開始總書記第二任期時，曾承諾在十六大要讓出「所有黨職及政府職位」。當初多少是因爲江這個承諾，才把喬石給逼退。既有言在先，今天江澤民不好自毀諾言。當然，沈大偉說，即使江把軍委主席讓給胡錦濤，並不是說江就對高級將領沒有影響力，也不是說那種影響力就會自動轉移給胡錦濤。
在柯林頓政府第二任期內，沈大偉曾是美國國防部主管亞太事務的副助理部長可能人選，對於華府與北京的軍事訊息，他有不少靈通管道。他說，既然胡錦濤繼任軍委主席的機會很大，各方應該開始研究「中國軍方如何看待這位新的領導人？」他說，這就有些困難了。胡錦濤在一九九九年九月出任軍委副主席，迄今已經和軍方高層打了三年交道，彼此都熟悉了。而且隨著中共努力建立制度化，一旦胡出掌軍委，同時又是黨和國家最高領導人，軍方應該會接受胡指揮。但是另一方面，畢竟胡不是軍方出身，和軍方高層的積極互動也不明顯，所以處境多少有點像八○年代的胡耀邦和趙紫陽。因此沈大偉認爲，胡錦濤需要花些時間，也需要一些策略，以逐漸建立起領導威望。當然，胡也需要和可能繼任總參謀長的曹剛川建立緊密的關係。
沈大偉在論文中指出，十六大之後的軍方與黨的關係，除了人事外，整體走向也值得注意。政治局常委會里，現在已經沒有解放軍的代表。整個政治局裏，也只剩下張萬年和遲浩田等人，而他們正面臨屆齡退休。軍方對黨及政治的影響力如何演變？軍人干政的現象是否逐漸減少？解放軍是否從「黨的軍隊」逐步走向「國家的軍隊」？這些都值得密切注意。