共青团系与第四代后期
在中共中央和地方政坛中，「共产主义青年团系统」（团系）的力量不小，共青团的官职往往是一个升迁的「重要台阶」。出身于共青团当上中共政治局常委的，先后有胡耀邦、胡启立、乔石和李瑞环、胡锦涛；当过政治局委员和副总理的，先后有吴学谦和钱其琛；至于当了省委书记、省长、部长的，那就更多了。
自1950年代以来，共青团有所谓「三胡时代」，即胡耀邦（1915～1989）、胡启立、胡锦涛先后实际主持共青团中央，他们大体分别代表中共的第二代、第三代和广义的第四代。胡耀邦自1952～1966年为共青团最高负责人，80年代任中共总书记期间提升了大批团系干部；在邓小平支持下，他和胡启立选拔、栽培了团系的跨世纪接班群，如王兆国、胡锦涛、宋德福、李克强及刘延东、李源潮等，便是其中的代表人物(参阅表一)。
胡锦涛在共青团任职5年，1980～1982年，他任共青团甘肃省委书记，相当于省的副厅长；1982～1984年，他当共青团中央书记处书记，相当于副部长或副省长；1984～1985年，他为共青团中央第一书记，相当于部长。胡锦涛在共青团的时间虽然远不及「二胡」，但1992年10月升任中共中央政治局常委、书记处常务书记之后，共青团即在他权力的主管范围内，他与团系的关系很密切，并逐渐起用能力较强的团系干部。
胡锦涛之成为跨世纪接班人，是获得胡耀邦的提拔、邓小平的点头、胡启立和乔石的扶持，后来又为江泽民接纳。他崛起于共青团，在政坛发展的基础是共青团，将来的政治班底也会以共青团为主。胡锦涛的团系班底，以长期在团中央工作的干部为主力；地方团系虽与团中央有「垂直关系」，但与地方党政领导层的「横向关系」往往较强，难免介入地方派系，与胡锦涛未必关系密切。
团系的最大优势是年纪较轻、学历优势和专业优势强，其中第四代后期的年龄优势尤强。所谓的「第四代后期」，是指中共在北京建立政权后的1950～1959出生者，他们现龄为41～50岁；他们多在文革期（1966～1976）停学，在乡村「插队劳动」，在70年代末、80年初上大学。
他们与第四代前期（51～56岁）的差异是，第四代前期受的是毛泽东时代苏联式大学教育，大都念理工科；而第四代后期则多在经济体制改革时期受大学教育，有机会接触新思潮和西方人文科学，念文法财政者较多。
团系第四代后期的代表人物，有李克强和中共中央办公厅副主任令狐计划、中央纪律检查委员会秘书长袁纯清、中央宣传部常务副部长刘鹏、国务院副秘书长刘奇葆等，他们与胡锦涛关系密切。另外，第四代前期的中共中央统战部常务副部长刘延东、重庆市委副书记李学举、国务院海关总署副署长李长江，也是团系代表人物。
第一个博士省长李克强
在团系高干中，李克强是十分幸运的一个。他获胡启立提拔，在1983年，年仅28岁时就当上共青团中央书记处候补书记，相当于国务院的司长或省政府的厅长；后来平步青云，1993年38岁升任共青团中央第一书记，相当于部长；1998年外放河南当省长，时年43岁，为当时最年轻的省长，也是首位有博士学位的省长。
李克强为安徽省定远县人，出身于中共干部家庭。1974年19岁中学毕业时，大陆各地仍处于「文革」状态，大学未恢复公开考试招生，他到安徽凤阳县大庙大队耕种，1976年起任大庙大队的中共党支部书记。凤阳县是闻名的贫困县，李克强在那里的4年生活，使他对乡村的贫穷有较多了解。
1978年，中共中央处理「文革」善后，恢复大学公开统一招考，23岁的李克强考入北京大学法律系，不久被中共北大党委栽培为学生会干部。1982年夏毕业后，他留在北大，当北大的共青团委书记，又任团中央常委；从这一年到1998年，是他的共青团时期。
1983年，主管共青团工作的中共中央书记处书记胡启立在名校选拔团系干部，把28岁的李克强调到团中央任学校工作部副部长，后提升为团中央书记处候补书记；当时的第一书记为王兆国，常务书记是41岁的胡锦涛。胡启立提拔、扶助这批团系骨干，据说是按照中共总书记胡耀邦的意思。
1984年12月，胡锦涛接任共青团中央第一书记，常务书记为刘延东，李克强仍为书记处候补书记，主管学校的团委工作。1985年11月，宋德福出任共青团中央第一书记，常务书记仍是刘延东，李克强升为书记处书记，相当于国务院的副部长职级。
1993年5月，是李克强在政坛的转捩点，他接替宋德福任共青团中央第一书记，与国务院的部长同级。宋转任国务院人事部部长，刘延东则调任中共中央统战部常务副部长。当时，胡锦涛是中共中央政治局常委兼书记处书记，主管组织人事，高干培训和共青团的工作。李克强主持共青团中央5年，推动了团系的乡村志愿队服务活动，拓展了乡村的扶贫活动；也配合胡锦涛选拔团系接班群的构想，提升了一批年轻干部。
1998年6月，是李克强在政界的新起步点，他调任河南省委副书记兼省长，这是他的河南时期之始。中原的河南是人口和农业大省，1998年的人口总数9,300万，在31个省中居首位；它的经济并不发达，1998年的人均GDP4,676元人民币，居第21位。
河南乡村生活水准远低于沿海省份，许多乡村干部任意摊派欺压农民，导致官民关系紧张；直到现在，农民的生活仍艰困。在河南这样的经济落后省份当行政长官，是很吃力的事；不过，也使李克强受的经济学专业训练得以用到地方政府管理，下乡视察也大大增进对乡村经济的了解，积累了应付乡村社会危机的经验，更构筑了在政坛上升的台阶。
得奖金和稿费请吃点心
李克强调任河南省省长前，已取得北京大学经济学博士，在这之前他先获得北大经济学硕士的学位，是在共青团中央一边工作一边修读取得的。
李克强对于研究经济结构的兴趣最大，其长篇论文「论我国经济的三元结构」，得孙冶方经济科学奖的论文奖，获奖金8千元；他也写过探讨乡村经济和扶贫的评论。奖金和稿费的收入，对于月薪1千多元的高干来说，倒也有改善个人生活之助。只是李克强虽涉猎经济学，却不想走学者之路，写稿只是「客串」性质，他的立足点在政坛，最大的精力放在开拓政坛的发展空间。
李克强勤学好思，文质彬彬，颇有文人气质，但绝不是书呆子那类，他善于优化人际关系。据北京团系边缘人士传出的消息，他当共青团的北大团委书记时，就勤练网球，因为团系的前辈胡启立、李瑞环及其他政界名人精于网球；他能挥舞球拍在网球场「联络感情」，自是优化人际关系的一项「功课」。另外，李克强得了论文奖金或稿费，时有「大方」的表示，请同事吃点心或买点祝贺生日的小礼物送人，这使他在团中央机关的人缘不错。
李克强在政坛有不少志同道合的朋友、部属，有的私交很深。其中潘岳是特别有个性的一个，他是团系中很受注目的年轻人，与军方年轻一代关系相当密切。潘岳生于1959年，是国务院最年轻的副部长，在朱镕基的智囊机构体制改革办公室当副主任。此君来头甚大，父亲是铁道兵的高官，岳父是刘华清上将，刘在1992～1997年任中共中央政治局常委、军委副主席，为邓小平在军中的大管家。
潘岳没有名牌大学的学历，只有函授大学的文凭，但他喜欢读书、交友，善于思考，既能正视社会主义制度弊端，又有鼓吹经济改革、政治改革的热诚，是「敢想敢干」型的猛将；有人说他是粗线型，也有人认为他为人率直，尤其他在高干子弟中亦十分活跃。
潘岳原在「环境保护报」当记者，前几年获李克强破格提升，当上共青团机关报「中国青年报」的副总编辑，此职相当于团中央宣传部的副部长，与国务院的副司长、省府的副厅长同职级。有些团系的人对此三级跳「不理解」，认为是李克强要拉刘华清与军方的关系，铺一条政坛的「顺利道」；但也有人认为潘岳有才气，李克强正需要这样肯做事的人充实「中国青年报」的内容。
潘岳在「中国青年报」的时间不长，1994年转到国务院当国有资产管理局副局长，对防止国有资产流失有见解。据团系传出的消息，后来，他主办了大型国企50大排行榜，朱镕基认为不妥，可能产生「浮夸风」，他因此下台。去年，潘岳又获朱镕基重用，当上体改办副主任，主理经济体制改革理论和可行性的研究。
李克强是4级高干（全部干部共分15级），每月约拿1,250元人民币，相当于美金150元，包括4级的级别工资520元、省长第5等的职务工资530元、基础工资180元、工龄工资18元。他有公费的司机、警卫、秘书、厨师和勤务员，当然还有公费的住宅、轿车。
【表】中共河南省委副书记、省长李克强一览
出 生 1955年7月，安徽定远县学 历 78-82北京大学法律系 专 业 北京大学经济学硕士、博士 经 历 82-83北大团委书记、全国学联秘书长从政官职 82-98共青团中央常务委员 83.1-83.12共青团中央学校部副部长
83.12-85.11共青团中央书记处候补书记
85.11-92.5共青团中央书记处书记
86.6-93.12全国青年联合会副主席
93.3-98.3全国人大常委
93.5-98.7共青团中央第一书记
97.9-中共十五届中央委员
98.7-中共河南省委副书记、省长
李克强优势和明天座位
李克强在团系有16年资历，比胡锦涛、宋德福在团中央的资历还长，在团系的基础好、人脉广。就政见、渊源来说，他与胡锦涛同为一脉。李克强与潘岳的部属关系和私交，使他与军方上层关系不错。而李克强外放河南，使他有了地方行政长官的资历，也开始积累地方宏观经济的经验。如前面所述，李克强还有年龄、学历、专业的优势，人际关系也挺强；但李克强像很多团系骨干一样，缺乏国务院部门主管资历，经济行政实务的历练不足。
在2002年中共十六大举行之前，李克强在地方政坛大有晋升的机会。湖北、甘肃、贵州等省的中共省委书记将届65岁，盛传李克强和中共中央统战部副部长刘延东、福建省长习近平等可能是接任的考虑人选。李克强当团中央第一书记5年，再任河南省长2年，前后有7年的部（省）长资历，具有升任省委书记的顺位优势。
李克强即使出任省委书记，应该也只是过渡安排。据北京团系传出的消息，李克强已列为2002/2003高层接班人的「考虑名单」，初步拟定的职务是中共中央书记处兼中央宣传部部长，现仍在高层「蕴酿」中。
现任中共中央书记处书记兼中央宣传部部长丁关根，已届71岁，2002年满73岁，不可能再留任。继任的考虑人选，偏老的一种是「夕阳族」的黄菊，他是「海派」人物，与江泽民关系好，他现任上海市委书记，现龄62岁；偏向年经的一种是比黄菊年轻17岁的李克强。
李克强的年龄优势强，又有经济学博士，具备理论研究、宣传的基础。如果中共2002年的大改组是倾向年轻化的常态，李克强接替丁关根主管宣传的可能性甚大；他还有望成为政治局委员或候补委员，参与高层的决策。