2001年4月1号上午大约9点55分，美国军用电子侦察机EP-3在距离中国海南岛东南方大约70海里的地方完成例行侦察任务，准备返航的时候，突然发现两架中国海军歼八战机在半海里左右的距离爬升到美机的高度。中国方面关于时间的说法 有所不同，说是上午9点05分。

美国飞机对中国飞机的到来起初并不在意，因为多年来都是这样，中国军机看到美国飞机到来就升空监视，直到美机离开再返回基地。

美机机长的回忆

但是这次不同，美机机长沙恩.奥斯本回忆说，中国飞机虽然看到美国飞机已经开始离去，但并没有返航的意思，反而从后方逼近，引起美机人员不安。中国战机曾三次非常贴近美机，然后又忽然离开，最近的时候双方的距离还不到10英尺，也就是三米。中国飞行员王伟还单手驾机，取下氧气罩。他的口型显示愤怒，用一只手向美机人员打手势，似乎是要美机走开。

奥斯本在回忆录中表示，这样操作很危险，王伟的飞机当时很不稳定，上下抖动幅度约三到五英尺。王伟第四次逼近是从美机左后方，速度很快。奥斯本说，可能是为了缓冲逼近的速度，王伟把机头上抬，带动机身向上倾斜，撞上了EP3侦察机一号发动机的螺旋浆。王伟的飞机立即断为两截，王伟跳伞逃生，后来下落不明，而美机机鼻脱落，一只发动机撞毁，开始垂直下坠，在三十秒内下降了两千多公尺。在紧急情况下，美机迫降在海南岛的陵水军用机场。随后便开始了一场美中之间的外交危机。

和王伟一起执行任务的中国飞行员赵宇和中国官方都指称，美国飞机在飞行中突然大转向，撞毁中国战机，飞行员王伟失踪。同时，中方还指责美国飞机在没有中国许可的情况下进入中国领空，降落在中国机场，不仅侵犯了中国的主权而且还威胁到国家安全。中国方面要求美国政府向中国道歉，并承担责任。

美使馆工作人员的回忆

美国使馆工作人员约翰.基夫最近在<<远东经济评论>>上发表的回忆文章中说，事情发生后，美国使馆发现中国方面没有准备把这个事件作为普通的事故来处理。美国使馆和中国外交部、国防部等有关机构多方联系都无法找到中国的高层官员，直到当天晚上9点半，美国大使普里赫才会见了中国外交部助理部长周文重。美方在和中国官员接触中发现，中国方面关注的是要求美国停止在中国沿海的军事侦察活动，并向中国做出道歉，而对肇事原因的技术调查并不感兴趣。中国官员还暗示，如果美国不道歉，中国方面将继续扣押美国的机组人员。

布什政府关心的是让美国机组人员早日获释，因此，对中国的这两个主要要求都予以拒绝，表明美国不可能为不是自己造成的这个事故表示道歉。于是双方陷入外交僵局。

4月4号，美国国务卿鲍威尔在接受记者采访的时候，对中国飞行员的失踪表示遗憾，并在稍后以个人名义致信中国副总理钱其琛，表示了遗憾。这样僵局才有所松动。4月5号，美中官员达成结束撞击事件的五点方案，其中包括美国大使给中国外长发出一封公开署名信函，对中国飞行员的失踪和美国飞机进入中国领空表示遗憾，中国方面具体安排释放机组人员，并和美国方面商讨归还美国飞机和防止今后出现类似事件等问题。最后几经修改，才出现了著名的“两个遗憾”的信件。这就是美国对中国飞行员的损失向中国人民和飞行员家属表示“真诚的遗憾”，对美国飞机在没有得到中方口头许可而进入中国领空并降落深表遗憾。

赔偿问题不了了之

4月11号下午5点30分，双方再次会面，美国大使普里赫签署了这封公开信，而中国方面同意释放24名美国机组人员。他们于4月12号早上6点离开中国。美国方面没有就整个撞击事件做出公开道歉，但表示了两个遗憾，这对中国来说虽然不满意，但还是照顾到了面子。

美国使馆工作人员基夫在回忆文章中说，机组人员的获释是美国方面处理危机能力和创造性思维与中国方面转向务实态度的结果。

美国的这架EP-3侦察机最后是在7月11号最终拆卸完毕，由俄罗斯制造的大型运输机安124型运往日本的嘉手纳空军基地。但是双方围绕如何赔偿的分歧至今还没有解决。中国方面要求美国就这个事件给中方造成的损失和支付的有关费用索赔100万美元，而美国方面认为，有关费用只有34576美元。中国方面拒绝了美国方面提出的赔偿数字。赔偿问题因此不了了之。

另据美国有线电视新闻网的报导，美国在5月29号开始恢复在南中国海的例行军事侦察飞行。