美国总统布希四个月内两度造访中国，虽然考虑诸多因素，将此行定为「工作访问」，避开高规格的国事访问，但选在尼克森访中卅周年的同一天踏上中国领土，「破冰之旅」意义相当明显。而在中共「十六大」政治传承将由江泽民手上递嬗第四代之际，镁光灯焦点也自然摆到了胡锦涛身上。

九二年十月中共召开「十四大」时，已故中共领导人邓小平特别将年轻、团派出身且形象不错的胡锦涛，安排进入政治局常委会。江泽民当时面对中外记者介绍这位权力新贵时说「这是我们这里唯一不满五十的young man」。十年前的胡锦涛确实年轻，但同样地，民众对他也十分陌生。

胡锦涛自水木清华毕业后，第一个主要资历是前往甘肃的水利部门工作。在前不著村、后不扒店的穷乡僻壤工作，对廿来岁的年轻人来说，只能算是历练。但在甘肃服务期间，胡锦涛遇上了生命中的第一位、也是影响最深远的贵人－宋平。宋平对胡认真踏实与汲汲求知的精神相当欣赏，这位元老在八十年代进入政治局后官至中组部长，成为邓过世前后影响中共人事组织最重要的一位，胡锦涛九二年能进政治局，以「六四」后左派回潮的当年来看，宋平的力荐确是主要因素。

胡在甘肃后的资历主要还包括被胡耀邦揽为共青团书记、随后出任贵州省委书记及西藏党委书记三个职务。前中宣部长朱厚泽有次向记者表示，胡锦涛是在他之后接贵州省委书记，当时他对胡的印象「很模糊」，团派色彩不是很重，应属技术型官僚的官员。但在出任西藏党委书记两年期间，胡锦涛几乎没在西藏露过面，曾有传言指其罹患败血症，曾在北京换过血，惟身体长期不佳是事实。西藏曾在八○年代末出现一次严重暴动，但胡因不在西藏，而避开了动乱后可能对他的不利后果。

十年前，当胡锦涛首次以政治局常委身份在镁光灯前亮相时，外界对其仅仅是陌生。十年后的今天，布希访中前夕，白宫特别助理却还表示「Who's Hu？」；这除表明胡锦涛做事一向低调外，更主要是「十四大」后党职为主的身份不利其赴海外访问。

不过，随著政治继承进入倒数阶段，胡锦涛九八年接国家副主席及军委副主席后，已以官职身份多次出访亚非欧洲，唯独美国例外，这也是美方准备邀请胡锦涛访美，借此了解这位带领中国走向明天的领袖究竟何许人。

事实上，胡有些作风已受到部份敏锐观察家的留意及好评。去年十月赴英访问时，遭遇藏独示威的胡锦涛，以冷静地「挥手致意」回应，比起江泽民破口互骂，及以夸张手势回应似更高明。此外，胡亦派人前往欧洲考察社会民主党现况，借此改革中国共产党体制，对中国亦具深远影响。