李瑞环于一九三四年九月出生于天津的宝坻县，是一个普通农家子弟。出身贫寒的他念了四年小学便辍学帮忙种地。一九五一年未满十七岁时，他跑到北京第三建筑工程公司学木工，后来出师成了木匠。

一九五八年至一九六?年，北京市兴建人民大会堂等十大建筑，主事者为当时的北京市副市长万里。李瑞环由于担任木工青年突击队队长，创出一套木工简易计算法，大大加快施工时间，另外还自创改进技术的办法，被誉为「青年鲁班」。

一九六五年，李瑞环在万里的推荐下，在北京建筑材料供应公司任党委副书记，又兼北京建筑木材厂党总支部书记。一九六六年文革时，李瑞环被列为「小走资派」而丢官，又因受万里栽培，经常被红卫兵批斗。

一九七一年，李瑞环回到北京建筑木材厂任党委书记，当时万里回北京市当官，后调任铁道部长、副总理邓小平的助手。一九七二年，李瑞环在万里的推介下升为北京市建筑材料工业局党委副书记，并历任北京市建委副主任兼市基建指挥部指挥、市总工会副主任，全国总工会常务委员。

一九七九年中共开始经济体制改革，李瑞环被任命为共青团中央书记处书记。一九八一年，李瑞环担任天津市副市长，主管市政建设，并历任市委副书记、市长。在天津市长任内，李瑞环改善了市民居住的条件和道路交通状况，还实施「引滦工程」和环城路建筑工程，政绩广受肯定，受到邓小平的赏识，从而奠定了日后跻身中共权力核心的基础。

一九八七年八月，李瑞环先升为天津市委书记，同年十一月进入中共政治局，一九八九年十三届四中全会上李瑞环更上一层楼，出任中共政治局常委、中央书记处书记，主管宣传、思想工作。而后一直处在中共权力中心地带，分别于一九九二年、一九九七年续任十四和十五届政治局常委。

一九九三年，李瑞环出任政协主席，强调「切实而不表面，帮忙而不添乱」的宗旨，还为政协贯注了「参政议政」的功能，并于一九九八年续任，被视为中共党内的「开明派」。尽管政协委员中有不少人希望李瑞环能领导政协扮演类似英国上议院的角色，对大陆的国事发挥更多的民主影响作用，但在中共几十年形成的顽固的一党专制构架下，在江泽民强烈的独裁暴君意识控制下，李瑞环无力也不可能使政协摆脱政治花瓶的命运。

中共十六大即将换届改组，由于十五大时规定政治局常委一般七十岁即应退休，按此规定六十八岁的李瑞环并未超龄，而且他的中央与地方党务资历深厚，如获留任，一般看好他接任人大委员长。

李瑞环热爱足球、乒乓球，好打网球，喜听京戏，对提倡中国传统国粹不遗余力，受到大陆京剧界的欢迎。而且当官干实事，敢借古讽今，抨击个人崇拜，据称颇得大陆民间好评。