新中国成立后，中国的国际地位日益巩固和提高，各国元首、政要纷纷来华访问。来宾们为表达他们对中国领导人和中国人民的友好感情，常常以馈赠礼品的方式来传达心意。对此，中央有着严格的规定：凡在国务活动中接受的价值人民币２００元以上的礼品都要上交。几十年来，三代领导人一直自觉遵守着这条规定。一开始，上交的国礼均保存在国务院国家事务管理局。国际友谊博物馆成立以后，就接手了国礼的收藏和保管工作。直至今日，该馆已藏有一万多件珍贵国礼，体现了共和国辉煌的外交成就。由于国礼的艺术价值和历史价值无法估量，国礼过去从不公开展出。
曾有人说，把这些藏品按时间顺序列一张目录，就是一部简明中华人民共和国外交史。藏品来自世界五大洲的１５０多个国家和地区，其中有金银器皿、玉石雕、牙骨雕、瓷器、陶器、漆器、珐琅器、壁毯、地毯、雕塑、绘画、民间工艺、珍贵首饰等３０多个种类，反映了世界各国人民的勤劳智慧及各民族的文化艺术特色和传统。
这件珊瑚盆景对于中美两国的意义绝非一般。
１９７２年２月２１日至２８日，美国尼克松总统应邀访华，２１日上午１１时，总统专机在首都机场降落。在欢迎的掌声中，尼克松总统主动上前和周总理热情握手，周总理意味深长地对尼克松总统说：“你的手伸过世界最辽阔的海洋来和我握手。”
当天下午２时４０分，毛泽东主席在中南海会见尼克松。尼克松后来在回忆录中写道：“当我们的手相握时，一个时代结束了，另一个时代开始了。”在随尼克松总统专机一起抵达的赠给毛泽东主席的礼品中，有一件就是这烧瓷珊瑚盆景。
礼品栩栩如生，如果没有专家提醒，一般人很难发觉这件礼品是硬磁烧成的，它是声望卓著的已故美国现代烧瓷艺术大师爱德华·马歇尔·波姆的杰作。
这件在１９８４年１２月，英国首相马格丽特－撒切尔赠给时任中顾委主任的邓小平同志的。
从１９８２年起，中国和英国就香港问题经过了两年多２２轮的谈判，双方政府首脑于１９８４年１２月１９日再次相聚北京，下午５时３０分在人民大会堂正式签署了中英关于香港问题的联合声明，确认中国将于１９９７年７月１日收回香港。邓小平亲自参加了签字仪式，撒切尔夫人以一银铭文圆盘相赠，表示特别纪念这一历史时刻。
这个银铭文圆盘边沿刻有一行花体英文，译文如下：“在这为签署联合王国和中华人民共和国关于香港问题的联合声明而专程访问北京的重大历史时刻，马格丽特·撒切尔首相赠送给邓小平主任。”
几乎每一件国礼的背后，都有一个鲜为人知的小故事。
国礼中有一件是铜镀金戗花腰刀，是１９６３年摩洛哥国王哈桑二世送给当时的国务院副总理陈毅的。当时中国为了打破帝国主义的封锁，由周总理率团在第三世界中寻求合作与友谊。到达摩洛哥时，国王在王宫举行盛大的宴会，迎接来自远方的贵客。宴会上，国王的弟弟将自己咬过一口的羊腿递给陈毅。陈毅哈哈一笑，毫不犹豫地接过来就吃。哈桑二世十分感动：“中国人这么豪爽，这个朋友我们交定了！”当即取下挂在墙上的腰刀赠予陈毅。
还有一个故事是关于赞比亚总统卡翁达送给毛泽东的红铜茶具的。1974年，卡翁达来访。会谈时，毛泽东第一次在外交场合提到了“三个世界”的理论，令卡翁达觉得耳目一新。谈累了，卡翁达就取出茶具说：“喝口水吧。”毛泽东哈哈一笑，说：“我用不惯铜茶杯。”说着取出了自己常用的杯子。当时毛泽东的杯子是景德镇的师傅们为他专门定做的，胎薄质好，每只只有二两重。卡翁达看了赞不绝口。毛泽东风趣地说：“我的好虽好，但一摔就碎。你的虽然沉，耐摔。咱们是各有千秋！”说得卡翁达也哈哈大笑起来。
国礼中最为引人注目的恐怕要算是1984年菲律宾贵宾送给邓小平的红木雕手形座椅了。整张椅子由一块木料雕成，以粗壮的手腕和厚实的掌心为椅座，修长的手指为椅背，构思巧妙。这件国礼引起了国际上广泛的猜测，有人说这代表着邓小平是当时中国的“第一把手”，也有人说朝天的掌心和弯曲的手指代表邓小平把中国给“托”起来了……
国礼中有许多都是十分珍贵的宝贝，赠送者把它们送给中国，体现了他们对中国的重视和友爱。
如奇异的海椰子，全世界只有非洲岛国塞舌尔才有，当地称为“树中之龟”，可活850年，果实分雌雄两种。当地对海椰子十分珍视，即使是旅游者也不准带走一个海椰子壳。1989年，当地政府以之为国礼，赠送给了中国政府。
将自己国家的代表物赠送给对方，也是高度尊重和友好的表现。如1996年乌干达总统穆塞维尼赠送给国家主席江泽民的木雕长颈鹿群(见图3)、1975年美国总统福特送给毛泽东的铜雕“伟大的美利坚之鹰”等。
艺术珍品
几乎每一件国礼，都是一件珍贵的艺术品，其艺术价值是无法用货币来衡量的。如展品中有一件是红铜錾双人舞挂饰，是1983年扎伊尔总统蒙博托送给中国政府的礼物。该挂饰画面前方为一青年女子，鬈发梳辫，颈戴六个项圈。上身赤裸，下身着裙。她的头微微侧倾，腰肢扭动，双手放于腹前，长裙摆开似莲花。在她身后，一青年男子双手搂其腰与之共舞。画面层次分明，人物动感十足。每个国家的国务礼品往往在体现政治含义的同时，也展示了各自鲜明的艺术特色，即将开幕的国务礼品展也可以说是世界艺术的大汇展。