高科技的維生素
目前中國稀土產量占全球95%以上。稀土是指元素周期表中鈧、釔和鑭系元素等化學元素的氧化物等化合物的共同俗稱。全世界已知有約9261萬噸稀土礦,中國擁有量最大,其中內蒙古包頭市的白雲鄂博混合礦是目前世界第一大稀土礦。其餘國家包括美國、獨聯體、澳大利亞、印度等,但歐盟和日本基本沒有稀土資源。
這些元素被發現時人們以為它們在地球上分布非常稀少,其實它們在地殼內的含量相當高,含量最低的「稀土金屬」在地殼中的含量比金甚至還要高出200倍。不過由於分布分散,具有開採價值的礦區還是不多。稀土常被稱為「高科技的維生素」,如今汽車電瓶、電動馬達、高效能燈泡、太陽能電池、風力渦輪等清潔能源,乃至雷達、聲納、巡弋飛彈、雷射等現代化軍備,沒有稀土,根本無法生產。1992年鄧小平曾說:「中東有石油,中國有稀土」。
9月30日,美國眾議院以三百廿五票對九十八票通過《稀土及關鍵礦物再生法案》,決定五年斥資七千萬元美金展開各種相關工作,以建立長期、穩定、可持續的稀土供應體系;不但要「探測、開發、及恢復美國稀土礦業」,也要「改善有關稀土之提取、處理、使用、回收等技術」,並應檢討相關法令,以消除諸如投資障礙等困擾,以加速發展。
與此同時,參議院也就提案編號為第三五二一號的《稀土供應之技術及資源轉型法案》舉行了首場公聽會。會上美國能源部主管政策及國際事務的助理部長桑大勞表示,全世界的稀土蘊藏量,中國占了37%,美國占15%;一直到八○年代末期,美國仍執全球稀土產業之牛耳,可是由於開採成本太高等因素,逐漸式微。
據香港媒體報導,20多年位於加州的芒登帕斯稀土礦每年可產2萬噸稀土,幾乎相當於當時世界年總產量的 1/3,美國成為1980年代全球最大稀土供應國。但1990年代後,由於中國大量出口廉價的稀土資源,美國逐漸封存礦山資源,2000年關閉芒登帕斯稀土礦開始進口並囤積中國廉價稀土,目前美國9成以上稀土由中國進口。
中共開始限制出口
日本也採用了同樣的囤積政策。90年代後,中國在低廉的開採成本和幾乎沒有環境保護成本的情況下,以廉價的稀土壟斷了全球市場。日本大量進口中國稀土,目前日本儲存的稀土甚至已夠用四五十年。另外,日本還到中國進一步加工稀土並再次出口,獲得利益竟然遠大於中國。
據九八年美國礦務局提供的最新數據,因過度開採和廉價出口,中國稀土儲量占全球的比例,已從過去的56%下降為34%, 降低了22%,於是中國從零七年起逐步規劃並限制稀土出口。
零九年,中共對稀土設定了全球出口配額。二零一零年三月中共人大和政協兩會上,商務部曾透露,本年度稀土出口總量最高額在三萬零三百噸,比零九年下降四成,據知下半年只分配了七千九百七十多噸。不過據官方推算,零六年至零八年,每年都有幾萬噸稀土被走私團夥以各種手法偷運出國。
中共「稀土稱霸」面臨尷尬
面對中共的出口限制,有西方人士從商業的角度分析這種人為的限制,是「搬起石頭砸自己的腳」。文章稱,「如果是作為外交手段而限制出口,那就是一種冒險行為」。想想俄羅斯把天然氣用作外交工具的前車之鑒吧。烏克蘭遭遇了天然氣中斷,但在歐盟幫助下渡過了難關,而俄羅斯的市場份額從28%下降到不足25%。石油輸出國組織 (歐佩克)曾以石油為武器,提高油價和地緣政治熱度,結果鼓勵了新供應渠道的開闢。自1973年首次禁運以來,這家卡特爾組織的市場份額就從來沒有回到那一年達到的51.2%。